Packraft : comprendre cette nouvelle façon d’explorer les rivières

Un packraft est une petite embarcation gonflable ultralégère conçue pour être facilement transportée par une personne.

Son principe est simple : pouvoir alterner déplacement terrestre et navigation au cours d’un même itinéraire.

Dégonflé et plié, le packraft tient dans un sac à dos. Arrivé au bord d’une rivière ou d’un lac, le randonneur le gonfle et peut poursuivre son parcours sur l’eau.

Cette polyvalence en fait une embarcation particulièrement adaptée à la randonnée, à l’itinérance et à l’exploration de milieux naturels.

Les origines du packraft sont étroitement liées aux grands espaces et à la randonnée itinérante.

Le concept s’est notamment développé en Alaska, où les randonneurs et aventuriers avaient besoin d’embarcations suffisamment légères pour être transportées sur de longues distances tout en permettant de franchir rivières et plans d’eau.

Les premiers modèles modernes apparaissent progressivement à partir des années 1970 et 1980. Le principe s’est ensuite perfectionné pour donner naissance aux packrafts actuels : légers, compacts et suffisamment performants pour naviguer sur des rivières parfois sportives.

Un kayak classique est avant tout conçu pour naviguer.

Le packraft a été pensé pour être transporté avant, pendant et après la navigation. Son poids et son encombrement sont donc beaucoup plus faibles.

Cette différence change complètement la manière d’envisager une sortie : il n’est plus nécessaire de partir et d’arriver à proximité d’un accès routier permettant de transporter une embarcation.

Avec un packraft dans le sac à dos, la navigation peut devenir simplement une étape d’un itinéraire plus vaste.

Les deux sont des embarcations gonflables, mais leur conception répond à des usages différents.

Un kayak gonflable classique privilégie généralement le confort, la capacité d’emport et les qualités de navigation. Son poids et son volume une fois plié peuvent être relativement importants.

Le packraft recherche avant tout un compromis entre poids, encombrement et navigabilité. Il doit pouvoir être porté pendant plusieurs kilomètres avant d’être mis à l’eau.

On peut donc considérer le packraft comme un kayak gonflable spécifiquement pensé pour l’itinérance et l’aventure légère.

Le poids varie selon les modèles et leur équipement.

Les packrafts utilisés et présentés par Angie pèsent environ 5 à 6 kg.

Cette légèreté constitue l’une des caractéristiques essentielles de l’embarcation : elle permet de la transporter dans un sac à dos au cours d’une randonnée ou de la fixer sur un vélo.

Certains modèles particulièrement minimalistes peuvent être encore plus légers tandis que les packrafts destinés aux eaux vives peuvent être plus robustes et davantage équipés.

Une fois dégonflé et correctement plié, le packraft est étonnamment compact.

On compare son volume à celui d’un sac de couchage.

C’est précisément ce faible encombrement qui permet de l’intégrer au matériel d’une randonnée et de transporter simultanément l’embarcation, la pagaie et l’équipement nécessaire à la navigation.

Le packraft transforme ainsi une embarcation en véritable équipement de randonnée.

Oui. C’est même le principe fondamental du packraft.

Une fois dégonflé et plié, l’embarcation peut être rangée ou fixée sur un sac à dos avec le reste du matériel.

Le randonneur peut ainsi parcourir plusieurs kilomètres à pied, rejoindre une rivière, gonfler son embarcation puis poursuivre son itinéraire sur l’eau.

Cette capacité à passer facilement de la marche à la navigation explique pourquoi le packraft est souvent décrit comme le kayak des randonneurs.

Oui. Le faible poids et l’encombrement réduit du packraft permettent également de le transporter sur un vélo.

L’embarcation pliée peut être fixée sur le guidon, le porte-bagages ou intégrée aux sacoches selon l’équipement utilisé.

Cette association du vélo et du packraft a donné naissance à une pratique particulière : le bikerafting.

Le bikerafting consiste à combiner vélo et packraft au cours du même itinéraire.

Le packraft est transporté sur le vélo pendant les portions terrestres. Lorsque l’itinéraire rejoint une rivière ou un lac, l’embarcation est gonflée et le vélo est fixé dessus.

Le pratiquant peut alors poursuivre son voyage sur l’eau avant de reprendre son vélo plus loin.

Le bikerafting permet ainsi d’imaginer des itinéraires qui seraient impossibles en utilisant uniquement la route ou les chemins.

Attention cependant : le transport d’un vélo sur le packraft n’est pas des plus simples et rend l’embarcation un peu instable. A ne pratiquer sur sur des eaux peu remuantes sous peine d’aller chercher le vélo au fond de l’eau !

Une randonnée en packraft combine généralement une partie terrestre et une partie aquatique.

On peut par exemple rejoindre une rivière à pied avec le packraft dans son sac, naviguer pendant plusieurs kilomètres puis reprendre la marche pour rejoindre son point de départ ou poursuivre l’itinéraire.

Il n’existe donc pas nécessairement un parcours unique : l’intérêt du packraft réside justement dans la possibilité de construire un itinéraire en utilisant alternativement chemins, rivières et plans d’eau.

Le gonflage d’un packraft est relativement rapide, à condition de prévoir un système de sac de gonflage permettant d’emprisonner un grand volume d’air puis de l’envoyer dans les flotteurs. Une valve permet ensuite d’ajuster la pression.

Avec un peu d’habitude, la mise en œuvre ne demande que quelques minutes.

Cette rapidité est essentielle : le packraft doit pouvoir être gonflé et dégonflé plusieurs fois au cours d’un même itinéraire.

Oui. Les packrafts sont conçus avec des matériaux techniques permettant d’associer légèreté et résistance.

Ils doivent supporter les contraintes liées à la navigation, aux mises à l’eau et au transport.

Cela ne signifie évidemment pas qu’ils sont indestructibles. Il faut éviter de traîner l’embarcation sur des rochers, des branches ou des surfaces abrasives et choisir soigneusement ses zones d’embarquement et de débarquement.

Comme pour tout matériel gonflable, un minimum de précautions permet d’allonger considérablement sa durée de vie.

Oui, comme toute embarcation gonflable, mais les matériaux utilisés sont conçus pour résister aux contraintes normales de la navigation.

Le principal risque provient généralement du contact avec des objets coupants ou très abrasifs : branches, métal, rochers particulièrement agressifs ou manipulation de l’embarcation sur la terre ferme.

Lors d’une randonnée autonome, il est donc prudent de disposer d’un petit nécessaire permettant d’effectuer une réparation.

Oui, à condition d’utiliser une embarcation adaptée et de posséder les compétences nécessaires.

Certains packrafts sont spécifiquement conçus pour la navigation en eaux vives et permettent de franchir des rapides.

Le faible poids et la maniabilité de l’embarcation procurent alors des sensations très différentes de celles d’un raft ou d’un kayak traditionnel.

La navigation en eaux vives nécessite cependant une véritable maîtrise technique et une bonne connaissance des règles de sécurité en rivière.

Oui, à condition de choisir un environnement et un parcours adaptés.

La découverte peut commencer sur une eau calme ou une portion de rivière facile afin d’apprendre à embarquer, pagayer, tourner, s’arrêter et gérer l’embarcation.

Pour une découverte en rivière sportive, l’encadrement par un professionnel permet d’acquérir les techniques fondamentales et les règles de sécurité.

Angie propose justement des journées à la carte comprenant découverte, initiation, technique et perfectionnement.

Non. Une expérience préalable en kayak constitue un avantage mais n’est pas indispensable pour découvrir le packraft.

Les techniques de propulsion et de direction présentent naturellement des points communs avec le kayak puisque l’on utilise une pagaie double.

Un débutant peut apprendre progressivement à diriger son embarcation, utiliser le courant et choisir ses trajectoires.

En eaux vives, cette progression doit cependant être adaptée à la difficulté de la rivière.

Le packraft est généralement accessible à toute personne possédant une condition physique normale, mais l’effort dépend fortement du type de sortie.

Une demi-journée de navigation tranquille n’est évidemment pas comparable à une randonnée combinant plusieurs heures de marche avec une descente sportive en eaux vives.

Il faut également tenir compte du poids de l’ensemble du matériel transporté.

L’un des intérêts du packraft est justement de pouvoir adapter facilement l’aventure au niveau physique et technique des participants.

Pour une pratique en rivière, l’équipement comprend notamment :

• le packraft ;
• une pagaie ;
• un gilet de flottabilité ;
• un casque pour les parcours d’eaux vives ;
• une combinaison néoprène lorsque les conditions le nécessitent ;
• un sac étanche ;
• le matériel nécessaire au gonflage.

L’équipement doit ensuite être adapté à l’itinéraire, à la température de l’eau, aux conditions météorologiques et au niveau de difficulté de la rivière.

Oui. Le packraft est particulièrement bien adapté aux micro-aventures et aux itinérances de plusieurs jours.

Il permet d’associer randonnée, navigation et éventuellement bivouac en transportant l’ensemble de son matériel.

Une telle sortie nécessite cependant beaucoup plus de préparation qu’une simple découverte à la demi-journée : étude de l’itinéraire, conditions hydrologiques et météorologiques, matériel de bivouac, nourriture, autonomie et solutions de repli doivent être anticipés.

Les deux sont de petites embarcations gonflables adaptées à la rivière, mais leur philosophie est différente.

Le hot-dog est principalement une embarcation biplace destinée à la descente en eaux vives.

Le packraft est conçu autour d’une autre contrainte : être suffisamment léger et compact pour être transporté facilement hors de l’eau.

Le hot-dog privilégie donc la descente sportive en duo tandis que le packraft ouvre davantage la porte à la randonnée et à l’itinérance.

Oui. La Cure fait également partie des terrains de pratique proposés par Angie.

Cette rivière traverse le Morvan et offre différents environnements permettant d’aborder la navigation en packraft.

Comme pour toute pratique en eaux vives, le choix du parcours doit être adapté au niveau du pratiquant et aux conditions de navigation.

Oui. La Loire fait également partie des destinations indiquées par Angie pour les prestations en packraft.

Son caractère est très différent des petites rivières sportives du Morvan. Le packraft permet alors d’aborder une autre forme d’exploration fluviale, particulièrement adaptée à l’esprit de randonnée et d’itinérance propre à cette embarcation.

Les parcours sont organisés à la carte en fonction du projet et des conditions.

Parce qu’il change complètement la manière de penser une sortie sur l’eau.

Avec un kayak ou un canoë traditionnel, l’itinéraire est largement organisé autour du transport de l’embarcation. Avec un packraft, l’embarcation devient simplement un élément du matériel que l’on transporte avec soi.

Un chemin peut mener à une rivière, la rivière à un autre sentier et ce sentier à un nouveau point de mise à l’eau.

C’est cette liberté qui résume probablement le mieux l’esprit du packraft : ne plus considérer la terre et l’eau comme deux terrains séparés, mais comme les différentes étapes d’une même aventure.